高度整合性能、部署、維護、採購於整體敘事的系統性方案設計,是高階工業設計思維在研發策略中,最能發揮綜效之處!
波音旗下的 Insitu Inc 與 Hood Technology 合作的無人機起降解決方案:FLARES (Flying Launch and Recovery System),是目前在台灣無人機產業中沒有看到過的方式。
為了讓定翼機能自主起降,各家廠商多是將定翼機於推力螺旋槳之外,主翼四周額外再加上4軸螺槳,成為VTOL(垂直起降)型態,總共5具馬達與螺旋槳,是目前很常見且通行的做法。
然而 Insitu Inc 公司2016年前後,推出一套與眾不同但極為直觀的解決方案,透過一架大型多軸無人機,直接把定翼機帶到高空,加速後釋放。定翼機回航時,也由大多軸在高空吊掛特製柔性攔阻索,定翼機撞上攔阻索後即被捕獲,並下滑至定點由人員回收。
以攔阻鎖回收定翼機也是常見的做法,但 F.L.A.R.E.S 方案使用高機動的大馬力多軸無人機,代替了需要事先部建的巨大回收結構。
Insitu 在 2023 年以 Integrator VTOL 名義對外發表這套方案。他們在 Sea-Air-Space 展會中強調系統由 FLARES + Integrator 組成,特點是定翼機本體不需重大修改、可在艦上或陸上垂直起降,同時維持定翼機的長航時監偵能力。
2025 年,Insitu 與 Hood Tech 再次公布 FLARES 升級版,重點放在電子對抗環境與惡劣環境韌性提升。同年歐洲防務媒體報導指出,Insitu 已取得至少一位美國以外客戶,首批系統預計 2026 年交付。
此方案初看會覺得愚蠢、多餘,但是這家刻意鎖住台灣網域,無法在台灣連上網站的無人機公司,大膽跳脫主流思考,不跟流行把定翼機作成直升機,而是讓直升機(大多軸)與定翼機合作,使用最直接的方式來解決長程無人機起降問題,結果出奇地有效!
定翼機通常使用彈射裝置起飛,可大幅節省能源,但是卻有裝備的拖累與場地限制。加上4軸VTOL系統的定翼機可以自主起降,但是與一般4軸或多軸無人機的靈活機動相較,定翼機巨大主翼與尾翼,使得起降非常受限於環境風力條件。無風時當可快速起降,但當風力較強時,即使標榜巡航抗風能力的VTOL飛機,仍必須小心調整航向,透過推力槳來抗衡風力,才能定點降落,若當下風向不定,則起降過程很難迅速平順。
Insitu Inc 透過大型多軸機吊掛起降方式,正好能因應必須經常處在這種環境下執行任務的單位,像是海上、山區,或是需要高度機動部署的型態。
比如濱岸巡防艦甲板空間有限、近岸風大浪高、海岸線需要長時間巡航偵蒐,海風對於動力模組損耗又很大,這樣的使用情境,幾乎就是為了 FLARES + Integrator 而存在的。
由大型多軸吊掛至高空釋放,可讓電力或燃料完全用在平飛任務,增加航程與續航力。遇到故障狀況,沒有四支額外螺槳的空氣阻力與馬達重量,也保有更佳的滑翔返航能力。
不使用彈射起飛方式,能避免彈射時的高G力損壞機體結構與精密偵蒐探測元件。除去VTOL系統的四顆馬達與螺槳,讓定翼機回歸單純構型,只需要維護一組馬達與螺降槳,電調及飛控模組也比VTOL大幅簡化。
擔任起降助手的多軸機,本身任務時間很短,落地後也可馬上進行整備貨收存,FLARES + Integrator 整體形成一套非常有效率且簡單直接的運作流程。
許多團隊為了競逐所謂的「武林大會」(政府正式招標前的廠商試飛展示期),經常會把創新資源押注於打造一架「全能機」,以期用一架機型因應各類採購規格。
但 Insitu Inc 回歸部署情境出發,意不在作出一架「更厲害的飛機」,而是把垂直起降的重量、複雜度、能耗與維修負擔,從任務飛機本體移到外部,可分離且成本更低的系統,因為真正貴的是許多搭載於定翼機上的偵搜探測設備。
並且他們這套起降系統,還適用於眾無人機廠商的定翼機。這樣看似愚笨,實質上卻是非常有智慧的策略。
FLARES/Integrator VTOL 的策略價值,在於不作飛機,但提出一套更有效的無人機部署方式。高度整合性能、部署、維護、採購於整體敘事的系統性設計,點出了高階工業設計思考,在產品研發策略上能發揮出奇的綜效!
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